— Открою страшную тайну: в моей личной табели о рангах смешанные единоборства стоят на втором месте. А на первом безраздельно царствует Ее Величество Литература!

— То есть, позапрошлогодний слух о том, что вы тратите львиную долю гонораров на покупку бумажных книг, был правдой? — ошарашенно спросил какой-то араб.

Пиранья захлопала ресницами, потупила взгляд и притворно вздохнула:

— Ага: читать с экрана мне нравится в разы меньше, чем чувствовать пальцами фактуру обложки и перелистывать страницу за страницей. Но это никак не сочетается с образом бесстрашной сокрушительницы черепов, так что приходилось изображать тупую громилу!

— А мне почему-то кажется, что этот спектакль вызван самым обычным страхом повторить судьбу Садио Нганну! — презрительно фыркнул уроженец Юго-Восточной Азии лет пятидесяти пяти, судя по месту во втором ряду, не нуждавшийся от слова «совсем».

Рубио не психанула и из-за этого заявления:

— Буйвол не изображал ублюдка, а был им. Причем не только на канвасе, но и в реальной жизни. Поэтому получил по заслугам. А я не била по самому святому даже Баньши, хотя, видит бог, хотелось. Дальше объяснять?

— Это красивые, но пустые отгово-… — начал, было, «оратор», но нарвался на отповедь Афины, которой надоело изображать статиста:

— Отговорки? Из тридцати трех боев, проведенных Долорес в октагоне, проходных было всего шесть; оба проигранных прошли в жесточайших рубках и, по мнению абсолютного большинства экспертов, закончились поражениями только из-за недостаточно хорошо залеченных травм; обе ее ничьи всё те же эксперты считают, мягко выражаясь, спорными, а три поединка были признаны поединками года. Таким образом, называть эту женщину пугливой могут только диванные эксперты, умеющие все и вся исключительно в теории!

— Миссис Берестова озвучила не все аргументы… — холодно процедил Логан, которому тоже не понравился этот наезд. — Подбирая ей противницу на этот бой, я созванивался с менеджерами нескольких чемпионок, но подраться с очередной воспитанницей тренерского штаба Алексея Алексеевича Горина согласилась только Пиранья!

После этих слов азиат нехотя заткнулся, а большая часть зала взорвалась аплодисментами. Ричард полыхнул удовлетворением, дождался наступления относительной тишины и дал слово следующему журналисту. А тот обратился к Богине Войны. Первым делом представился, затем очень красиво поздравил с заключением брака с «фантастическим русским пилотом-истребителем», а свой вопрос озвучил только после того, как она промурлыкала «Спасибо»:

— Ваше появление из тени Чумы пробудило очередную волну интереса к команде мистера Горина. Эта волна зацепила и меня. Но выяснить хоть что-либо о вашей жизни до появления в свите Всадника Апокалипсиса, увы, так и не удалось. Тем не менее, тот факт, что вы, не имея опыта выступлений на официальных турнирах по единоборствам, вызвали на бой профессионального бойца экстра-класса, вызывает, скажем так, недоумение, ведь спорт и навыки военнослужащего — далеко не одно и тоже. Мнение мистера Чубарова по этому вопросу я, естественно, слышал, но хочу услышать ваше. И понять, чем вы руководствовались, соглашаясь на эту авантюру!

Дослушав его монолог, Афина стрельнула взглядом на свою противницу и лукаво улыбнулась:

— В отличие от Долорес мы с Аней взрослеть не торопимся. Поэтому с середины сорокового года в свободное от службы время болели за молодого «проспекта» из России, делавшего первые шаги к поясу чемпиона промоушена Эм-один Глобал, и параллельно мечтали когда-нибудь выйти в октагон. В начале сорок первого, увидев этого парня в своем подразделении, не поверили своим глазам, но сразу же напросились в ученицы. И пусть нарабатывать чисто спортивные навыки получалось не так часто, как хотелось бы, мы были по-настоящему счастливы. Счастливы и сейчас, так как попали в самую крутую команду на свете, получили возможность заниматься под руководством самых крутых тренеров Земли и потихоньку добавляем к уже имеющемуся арсеналу навыков более гуманные, но… моя подруга уже реализовала свою мечту, а я, по ряду причин появлявшаяся в спортзале значительно реже, еще нет. Вот Чума, как настоящий джентльмен, и сделал мне свадебный подарок!

— Он подарил сам бой или меня? — на всякий случай ехидно уточнила Пиранья.

Богиня Войны «озадаченно» захлопала ресницами, скромно призналась, что такие нюансы еще не выясняла, и под хохот публики повернулась ко мне:

— Дени-и-ис, нам с Долорес нужны подробности!!!

Как ни странно, но этот «наезд» переключил народ на шуточный лад, и следующие минут пять-семь зал откровенно веселился, беззлобно подначивая то Афину, то Пиранью, а обо мне почти не вспоминал. Увы, как только тема подарков себя исчерпала, корреспондент испанской «Mondo Deportivo» взял и переключил всеобщее внимание на меня:

— Дэнни, эта пресс-конференция рвет все шаблоны и невольно заставляет вспоминать закадровый монолог Шатуна в записи нарезки из фрагментов тренировок его последнего тренировочного лагеря: «Переболев Чумой, ММА и другие виды единоборств, наконец, начали смывать с себя застарелую грязь трэш-токов и стердаунов. Свежесть обновленной атмосферы и захватывающие перспективы по-настоящему пьянят всех тех, кто уважает не только себя, но и своих коллег. Поэтому-то я и возвращаюсь…» На мой взгляд, это утверждение слишком уж однобоко. Ведь Чумой переболели не только эти виды спорта, но и вся планета: спортивные залы забиты с утра и до поздней ночи, конкурс в Лунную Программу сводит с ума, большая часть моих друзей и знакомых исступленно учат иностранные языки, готовясь жить в мире без каких-либо границ, премьеру фильма «Рывок» не ждут, разве что, груднички, а в Проект Объединения Земли вошло уже восемнадцать государств. Я тоже фанатею с будущего, которое не может не наступить, поэтому хотел бы узнать, когда нам ждать следующих доз «лекарства»!

Вопрос был из категории нужных, так что скромничать я и не подумал:

— О завтрашнем бое рассказывать не буду, так как народ, собравшийся в этом зале, знает о нем как бы не больше меня. Поэтому перепрыгну в восьмое октября, то есть, в следующий четверг — в этот день в конференц-зале Skylofts at MGM Grand состоится предпремьерный показ фильма «Рывок». Пятница, девятое, для Дастина О’Лири и меня начнется со взвешивания. Тем же вечером мы появимся на пресс-конференции, а через несколько часов после нее выйдем в октагон и постараемся порадовать зрителей красивым боем. В понедельник, двенадцатого, фильм выйдет во всемирный прокат, семнадцатого мы с Нартом прилетим на турнир «Invincible Fighter», чтобы поддержать лучших бойцов планеты, а двадцать четвертого Тимур даст бой Томасу Тейлору.

— Я надеюсь, что этим дело не закончится, и Чума, выполняя данное мне обещание, подпишет контракт на бой с первым противником из еще пяти… — добавил Ричард. — Но повезет нам с вами или нет, мы, к сожалению, узнаем только завтра.

Отвечать на эту провокацию я, естественно, не стал, поэтому Логан, притворно вздохнув, устроил следующую:

— Кстати, Дэнни, а мисс Энн случайно не